Quase um ano após a invasão russa da Ucrânia, a guerra está a entrar numa nova fase. Após o ataque falhado a Kyiv na Primavera passada e a impressionante contra-ofensiva dos ucranianos que libertou Kharkiv no norte e Kherson no sul, o Presidente russo Vladimir Putin embarcou numa campanha punitiva contra civis e infra-estruturas energéticas com drones e mísseis. Frustrado no campo de batalha, Putin procura agora aumentar ao máximo o número de ucranianos forçados a passar o Inverno no frio e no escuro.

A linha da frente não se tem movido muito nos últimos meses. Mas os combates continuam ferozes (com muitas baixas), e a Rússia parece estar a preparar-se para uma grande ofensiva na Primavera. A economia russa está em pé de guerra, e a máquina de propaganda do Kremlin entrou em frenesim, vendendo uma mistura de ameaças apocalípticas e delírios imperiais. A última agência noticiosa independente da Rússia, Meduza, e a sua última organização de direitos humanos, o Sakharov Center, estão a ser forçados a fechar. O ambiente em Moscovo é desafiante.

Nestas circunstâncias, os aliados da Ucrânia têm razão ao aumentar a sua assistência militar, inclusive fornecendo tanques de batalha. O objectivo é que a Ucrânia prevaleça contra o seu agressor. Mas não podemos desejar esse fim sem dar à Ucrânia os meios para o alcançar. A alternativa é uma guerra prolongada de desgaste, levando a mais mortes na Ucrânia, maior insegurança para a Europa, e sofrimento continuado em todo o mundo (devido à militarização por parte da Rússia de recursos alimentares e energéticos).

Os parceiros da Ucrânia já se tinham comprometido a fornecer defesas aéreas avançadas como o sistema de mísseis Patriot fabricados nos EUA, howitzers mais capazes, e mais veículos de combate blindados. Mas, antes do recente desenvolvimento, houve um intenso debate sobre o fornecimento de tanques como os Leopard 2 de fabrico alemão ou os M1 Abrams de fabrico americano. Eu, por exemplo, há muito que defendo que temos de fornecer à Ucrânia os meios para expulsar a Rússia. Os tanques são necessários para as forças ucranianas romperem o actual impasse da guerra de trincheiras, e para recuperarem o impulso que tiveram no Outono passado, quando retomaram Kharkiv e Kherson.

Chegar ao "acordo dos tanques" levou tempo e discussões intensas, inclusive no Conselho de Negócios Estrangeiros da União Europeia. O avanço chegou quando a Alemanha concordou em entregar os Leopard 2, em coordenação com os EUA, que fornecerá cerca de 30 Abrams M1. Embora a entrega destes recursos leve tempo e exija formação e manutenção intensivas, o resultado não se limita ao campo de batalha. Enviámos outro sinal poderoso à Rússia de que Putin estava errado - mais uma vez - em duvidar da nossa determinação.

É claro que alguns argumentarão que mais armas irão prolongar a guerra e aumentar o risco de uma nova escalada, e que as negociações diplomáticas são a única solução. Mas, enquanto os europeus permanecerão sempre abertos a qualquer pessoa que esteja seriamente empenhada em procurar uma negociação e um justo fim para a guerra, a Rússia tem até agora deixado claro que pretende persistir com os seus crimes de guerra. Todos aqueles que tentaram negociar com Putin voltaram de mãos vazias. Até que isso mude, devemos concluir que a única forma de acabar com a guerra é dar à Ucrânia os meios para expulsar o invasor.

A tarefa da UE, portanto, é fazer tudo o que estiver ao seu alcance para apoiar a Ucrânia. E é isso que estamos a fazer. Juntamente com os governos dos Estados-membros da UE, já mobilizámos 12 mil milhões de euros (13,1 mil milhões de dólares) em armas e recursos associados para a Ucrânia, dos quais 3,6 mil milhões de euros são provenientes do Mecanismo Europeu de Apoio à Paz. Ao contabilizar também a ajuda macrofinanceira e humanitária, o nosso apoio total aproxima-se dos 50 mil milhões de euros.

Além disso, a UE é agora o principal provedor de formação militar para o pessoal ucraniano. Através da Missão de Assistência Militar da UE na Polónia e na Alemanha, estamos no bom caminho para formar 15.000 soldados até Abril, e estamos preparados para formar outros 15.000 - inclusive na utilização de tanques como os Leopardo 2.

A UE está também a trabalhar num décimo pacote de sanções, tendo já reduzido a nossa dependência das importações de energia da Rússia no espaço de apenas alguns meses. E não se enganem: as sanções estão a funcionar. O petróleo russo está a vender com um desconto de 40 dólares em relação ao Brent, e espera-se que as suas receitas energéticas diárias caiam de cerca de 800 milhões para 500 milhões de euros após o pontapé de saída das nossas últimas medidas, neste mês. A guerra está a custar caro ao Kremlin, e estes custos só irão aumentar com o tempo.

Em Janeiro passado, pouco antes da invasão, visitei a região de Donbas e vi a linha da frente. Por razões óbvias, essa viagem permaneceu comigo. No meu regresso a Kyiv, o primeiro-ministro ucraniano Denys Shmyhal reconheceu que "a invasão está a chegar, e sabemos que não virá para lutar ao nosso lado". Mas, apressou-se a perguntar: "Vão dar-nos as armas de que precisamos para nos defendermos?".

Francamente, não tinha a certeza de como responder, porque não sabia quão forte seria a determinação europeia. Hoje, a resposta vem facilmente. Antes da Cimeira UE-Ucrânia, enquanto viajo para Kiev esta semana, ninguém duvida que a Europa tenha chegado à altura. Agora, devemos continuar a dar à Ucrânia os meios para derrotar o agressor, restaurar a sua soberania, e encontrar o seu lugar na União Europeia.