«Hoy día, Asia Central ocupa un primer plano, tanto en términos geoestratégicos como geoeconómicos».

Durante siglos, Asia Central desempeñó un papel crucial al conectar el Extremo Oriente con Europa cuando las mercancías y las ideas iban y venían por la Ruta de la Seda. Sin embargo, las relaciones deben nutrirse y actualizarse constantemente a la luz de las nuevas circunstancias. Hoy día, Asia Central ocupa un primer plano, tanto en términos geoestratégicos como geoeconómicos.

Es evidente que la región está intentando diversificar sus relaciones y que considera a la UE un socio preferente.

Cuando se viaja a Asia Central se percibe una nueva dinámica. Está claro que Rusia y China han desempeñado un papel importante en la región y que continúan haciéndolo. Del mismo modo, no se puede negar que la región está intentando diversificar sus relaciones y que considera a la UE un socio preferente. Los dirigentes de la región están llevando a cabo diversos programas de reforma. Además, están mejorando las relaciones entre los países de Asia Central.

La UE, como tal, tiene un claro interés en aprovechar estos cambios. Debemos reforzar nuestros vínculos con la región y aprovechar el enorme potencial que puede ofrecer, en términos de suministro energético, materias primas fundamentales y nuevos corredores de transporte que no dependen de Rusia (el denominado corredor medio o corredor transcaspiano).

Afortunadamente, no partimos de cero. Quizá no sea un hecho ampliamente conocido, pero ya somos el principal socio inversor de la región. La UE representa más del 42 % del volumen total de inversión extranjera directa en Asia Central, frente al 14,2 % de los Estados Unidos, el 6 % de Rusia y el 3,7 % de China. Además, estamos a punto de conmemorar treinta años de relaciones diplomáticas. La tarea fundamental es consolidar esta base y darle un nuevo impulso, teniendo en cuenta al mismo tiempo la variabilidad del contexto geopolítico.

Invertir en la cooperación entre la UE y Kazajistán

Mi visita comenzó en Kazajistán, un país de veinte millones de habitantes pero con una superficie cinco veces superior a la de Francia. Mantuve un debate con el presidente (Kasim-Yomart Tokaev y el vicepresidente y ministro de Asuntos Exteriores Mukhtar Tileuberdi acerca de cómo impulsar la dinámica positiva que observamos en nuestras relaciones. Buena muestra de ello son también la reciente visita del presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, y el memorando de entendimiento firmado por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula Von der Leyen, sobre el acceso a las materias primas. Kazajistán es un socio crucial para nosotros, en particular por ser una fuente esencial de importaciones no solo de petróleo (alrededor del 8 % del total de nuestras importaciones), sino también de gas, uranio y otras materias primas fundamentales.

En términos políticos, Kazajistán ha experimentado diversas reformas en la senda del pluralismo político. Las elecciones presidenciales de hoy y las legislativas del año próximo serán hitos importantes a este respecto. Sin embargo,queda mucho por avanzar, y mi reunión con los principales líderes de la sociedad civil brindó una buena ocasión para escuchar de primera mano sus puntos de vista y el trabajo que realizan, que recibe el apoyo de la UE.

Samarcanda tiene una larga historia como centro comercial y «pasarela» entre Oriente y Occidente, desde mucho antes de que comenzásemos a hablar de una Pasarela Mundial, o «Global Gateway».

A continuación me trasladé a Samarcanda (Uzbekistán), con diferencia, el país más poblado de la región. Samarcanda tiene una larga historia como centro comercial y «pasarela» entre Oriente y Occidente, desde mucho antes de que comenzásemos a hablar de una Pasarela Mundial, o «Global Gateway». Uzbekistán es también la cuna del concepto de «algoritmo», un término tan escuchado ahora en el mundo de las tecnologías de la información y las redes sociales.

En Samarcanda celebramos la 9.ª reunión ministerial UE-Asia Central, en la que participaron los cinco países de Asia Central. Debatimos todas las cuestiones que nos atañen y convinimos en que estamos ante una nueva dinámica positiva, pero también en que hay un gran potencial sin explotar.

En cuanto a la seguridad, hablamos de la conmoción que ha provocado la invasión rusa. Por razones geográficas e históricas obvias, la región tiene una actitud ambivalente. Coincidimos, no obstante, en la necesidad de defender los principios fundamentales de la Carta de las Naciones Unidas (integridad territorial, abstención del uso de la fuerza, etc.). Es evidente que la región quiere minimizar el efecto negativo de la guerra de Rusia. Lógicamente, también ocupó un lugar destacado la terrible situación de Afganistán, donde la situación humanitaria sigue deteriorándose y el comportamiento de los talibanes no muestra signos de moderación.

También hablamos del vínculo entre el agua, la energía y el clima, de los intercambios interpersonales y del papel de la UE en el apoyo a la cooperación entre los Estados de Asia Central y entre ambas regiones. Coincidimos en que, en este mundo de cambios tan súbitos, nuestra necesidad es mutua. Trabajaremos con ahínco en esos temas con vistas a la próxima reunión ministerial UE-Asia Central, que se celebrará en Bruselas.

El carácter estratégico de la conectividad: punto de encuentro de la política y la ingeniería

En todos los debates de Asia Central, «conectividad» es la palabra de moda de los órdenes del día, lo que es lógico si se tiene en cuenta la posición estratégica de la región entre Oriente y Occidente. Sin embargo, en términos generales, los medios de transporte y otras conexiones existentes no han alcanzado un nivel suficiente de desarrollo. Muchos países de Asia Central carecen de opciones de acceso a los mercados europeos y mundiales que no pasen por Rusia o que no dependan de ella. Al igual que nosotros, quieren desarrollar otras opciones y conexiones adicionales.

En última instancia, la conectividad es una combinación de política e ingeniería. Se trata de superar las fronteras —las cicatrices de la historia— construyendo infraestructuras tanto físicas como inmateriales —las venas por las que circulan los flujos de personas, mercancías, servicios e ideas—.

La cuestión de cómo llevar todo ello a la práctica fue el punto principal de la Conferencia sobre Conectividad entre la UE y Asia Central: Global Gateway, a la que asistieron mandatarios de la región y de la UE, instituciones financieras y empresas.

En mi discurso, subrayé el gran potencial que presenta la mejora de los vínculos entre ambas regiones y, por consiguiente, entre ambos pueblos. En última instancia, la conectividad es una combinación de política e ingeniería. Se trata de superar las fronteras —las cicatrices de la historia— construyendo infraestructuras tanto físicas como inmateriales —las venas por las que circulan los flujos de personas, mercancías, servicios e ideas—.

Tal vez suene abstracto, pero con la iniciativa Global Gateway de la UE, cuya financiación global se espera que alcance los 300 000 millones de euros, y con la adopción de un verdadero enfoque Equipo Europa, podemos transformar declaraciones de buena voluntad en acciones concretas, y además de una manera sostenible.

Un orden internacional basado en normas hace que los Estados sean seguros, que las personas sean libres y que las empresas quieran invertir.

Sin embargo, para que el comercio y la inversión fluyan, necesitamos normas rigurosas y que se respete el Derecho internacional. Lo que denominamos «orden internacional basado en normas» brinda seguridad a los Estados, libertad a las personas y capacidad de inversión a las empresas. Por eso he dicho que todos tenemos que defenderlo cuando está en peligro, como ocurre en la actualidad.

Otro de los mensajes fundamentales que he transmitido ha sido que, al igual que nuestros socios de Asia Central, en Europa somos conscientes de la necesidad de avanzar en nuestra autonomía estratégica, de manera que todos podamos elegir libremente cómo y con quién conectamos. Es beneficioso disponer de conexiones y opciones. Sin embargo, las dependencias excesivas y la falta de elección pueden tener un alto coste. Así lo hemos experimentado, en carne propia, con respecto a la energía y a Rusia.

Tuve la sensación de que la Conferencia puede ser un momento fundacional en cuanto a las soluciones concretas que podemos poner en marcha para impulsar la conectividad en ambas regiones y dentro de ellas.

El Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo está trabajando en un estudio sobre corredores de transporte sostenible entre Europa y Asia Central, en el que se analiza cómo superar los cuellos de botella, tanto en términos de infraestructuras físicas —como los ferrocarriles sin interoperabilidad debido a los diferentes anchos de vía o la falta de capacidad logística en buques y puertos—, como en términos de infraestructuras inmateriales, como el régimen aduanero. Aunque ciertamente los obstáculos reales existen, también hay un compromiso conjunto y un interés estratégico para superarlos, en particular mediante el apoyo de la UE, el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo y el Banco Europeo de Inversiones.

En la conferencia también tuve la oportunidad de poner en marcha dos iniciativas del Equipo Europa, especialmente concebidas para Asia Central:

• una sobre el agua, la energía y el cambio climático, destinada a ayudar a la región a hacer frente al impacto creciente del cambio climático y a mejorar la gestión del agua,
• y otra sobre el aumento de la conectividad digital en la región y con Europa, incluidas las conexiones por satélite.

Como es habitual en este tipo de actos, lo importante no es solo el acto en sí, ni los discursos que se pronuncian o los contactos que se establecen en ellos, sino también su seguimiento. En efecto, el comunicado final está lleno de importantes compromisos conjuntos que es necesario aplicar. Por mi parte, trabajaré con mis colegas de la Comisión y con los Estados miembros de la UE para garantizar que este no haya sido un acto aislado, sino uno que dé pie a una nueva dinámica.

Por último, también me reuní con el presidente de Uzbekistán, Shavkat Mirziyoyev, en Taskent. El debate que mantuvimos acerca de todas las cuestiones estratégicas destacadas de mi viaje a la región fue un buen colofón de mi visita. Tratamos de la guerra de Rusia contra Ucrania y sus consecuencias y de la creciente inestabilidad en Afganistán. También hablamos del gran potencial de nuestras relaciones bilaterales y de la dinámica positiva que experimentan las relaciones entre la UE y Asia Central y, en particular, del carácter estratégico de nuestra cooperación en materia de conectividad.

Vuelvo de este viaje con la sensación de que los cambios en el panorama geopolítico (la caída de Kabul y la guerra contra Ucrania) nos obligan a invertir mucho más en nuestra asociación, cada vez más importante, con Asia Central.